临床试验注册的定义指在试验的起始阶段将试验的重要信息在公开的临床试验注册机构进行登记，以便向公众、卫生从业人员、研究者和赞助者提供可靠的信息，使临床试验的设计和实施透明化，并使所有人都可以通过网络免费查询和评价注册的临床试验。临床试验在注册时应逐一列出计划中的、正在进行的和已经完成的各阶段的关键信息。
临床试验注册的原因最初是因为未注册和未发表的临床试验不能对循证医学做出贡献，系统综述和mta分析仅仅收录了少部分获得发表的、却可能有偏倚的临床试验。近年来，医学界强烈呼吁临床试验应进行注册并公开其试验结果，避免选择性偏倚和报告偏倚。患者、研究者、赞助者、政府以及出版商等社会各界均赞成临床试验应在国际上注册，以促进循证医学的发展和信息的自由获取，临床试验注册还能使所有试验的结果得到保留。
从伦理学角度看，病人参与临床试验，承担了一定的风险，因此，病人有权获悉试验结果，以及他们为人类健康事业的发展和卫生保健决策的制定所做出的贡献。所以，临床试验注册是必须的。通过临床试验注册，人们可以在试验的起始阶段就获得试验的重要信息，而不是来自于滞后发表的文章。人们可以知道谁在做什么研究，方法为何，以避免不必要的重复研究，但不排除鼓励适当的重复验证试验：临床试验注册还有助于促进国际协作，使赞助者将资金用于最有意义的项目：避免发表偏倚，防止由于未报道阴性结果或结果不明确而产生的报告不全，误导研究人员做出有偏倚的系统综述，影响医生进行临床决策。通过注册将试验信息直接面向公众，有助于招募志愿者，容易被公众接受，提高公众对制药企业的信任度，使公众对疗效的真实性有更多的了解，强调公众参与医药研究的义务。
